Ferhat Abbès naquit le 24 octobre 1899 à Taher (Jijel) au sein d'une famille rurale. Il effectua ses études primaires à Taher, ses études secondaires à Jijel et Skikda puis se rendit à Alger afin de poursuivre ses études universitaires qu'il acheva avec un diplôme supérieur en pharmacie. En 1932, il ouvrit une pharmacie à Sétif.

Il est considéré comme faisant partie de l'élite intellectuelle occidentalisée et pour cela fut l'un des tenants de la politique de l'assimilation. En 1924, il créa l'Association des étudiants musulmans de l'université d'Alger qu'il présida jusqu'en 1932 et fut également élu président de l'Association des étudiants musulmans d'Afrique du Nord de 1927 à 1931.
Il rejoignit la Fédération des députés musulmans algériens fondée par le Docteur Ben Jelloul en 1930. Son objectif était de faire de l'Algérie une circonscription française, chose qu'il exprima clairement en 1936 lorsqu'il déclara : "Si j'avais découvert une nation algérienne, je serai nationaliste et je n'aurai pas honte de mon crime; Mais je ne mourrai pas pour la nation algérienne car cette nation n'existe pas; je l'ai cherchée à travers l'Histoire sans la trouver; j'ai interrogé les vivants et les morts et j'ai visité les cimetières mais en vain…"
Durant la deuxième guerre mondiale, il se porta volontaire pour le service militaire. Le 22 décembre 1942, Ferhat Abbès rédigea une lettre adressée aux autorités françaises et aux alliés leur demandant d'introduire des réformes radicales dans la situation générale vécue par le peuple algérien. Il demanda la tenue d'un congrès regroupant toutes les organisations pour l'élaboration d'une nouvelle constitution algérienne au sein d'une union française. Mais n'ayant pas reçu de réponse à ses revendications, Ferhat Abbès publia en février 1943 le Manifeste du Peuple Algérien qu'il présenta au Gouverneur Général et dans lequel il dénonçait le Code de l'indigénat.
En mars 1944, il créa "Les Amis du Manifeste et de la Liberté" qui avait pour objectif de faire la propagande pour le concept de Nation Algérienne.
Après les massacres du 8 mai 1945, son parti fut dissous et il fut arrêté. Il ne fut libéré qu'en 1946 après la proclamation de la loi d'amnistie générale des prisonniers politiques.
Après cela, il créa le Parti de l'Union Démocratique pour le Manifeste et publia un appel dans lequel il dénonçait violemment les massacres horribles commis par les Français le 8 mai 1945 et exprimait les principes de son parti qu'il résumait comme suit: "Constitution d'un état algérien indépendant au sein de l'union française"

En Avril 1956, Ferhat Abbès prononça la dissolution de son parti et rejoignit les rangs du Front de Libération Nationale au Caire. Après le Congrès de la Soummam, il fut désigné membre du Conseil National de la Révolution Algérienne. Il dirigea la délégation algérienne au Congrès de Tanger qui s'est tenu du 27 au 30 avril 1958 et fut ensuite désigné Président du Gouvernement Provisoire de la République Algérienne (19 septembre 1958 - août 1961). En 1960, il effectua une visite à Pékin et Moscou.
Il mourut le 23 décembre 1985.